Primární funkcí nervového systému je posílat zprávy z jedné části těla do druhé. Můžeme si to představit jako elektrické vedení těla , i když mnohem složitější. U obratlovců, jako jsme my, má nervový systém dvě hlavní části: centrální nervový systém (CNS), který se skládá z mozku a míchy, a periferní nervový systém (PNS), který je tvořen převážně nervy. 

Klíčem k tomu všemu jsou miliony nervových buněk zvaných neurony, které přenášejí zprávy po celém těle. U lidí přenášejí senzorická data, která pocházejí z našich očí, uší, nosu, jazyka a kůže, do našeho mozku, což nám umožňuje vnímat – a tedy existovat a interagovat – svět kolem nás. Zde je několik fascinujících faktů o nervovém systému, od počtu neuronů u skromného červa až po způsob, jakým zažíváme bolest.  

Velikost nervového systému se u různých zvířat značně liší

Téměř všichni mnohobuněční živočichové mají nervový systém, s výjimkou velmi jednoduchých forem života, jako jsou houby, plakozoa a mezozoa. Nervové systémy různých zvířat se však velmi liší velikostí a složitostí. Lidský mozek například obsahuje přibližně 86 miliard neuronů . (Mícha má mnohem méně, možná méně než 1 miliardu .) Africký slon má mezitím mohutný mozek, který obsahuje asi 257 miliard neuronů , zatímco dospělý červ má v celém svém nervovém systému jen 302 neuronů.

Lidský nervový systém je rychlý – ale ne okamžitý

Když myslíme na věci, kterých se dotýkáme, slyšíme nebo vidíme, můžeme mít pocit, jako by tyto smysly fungovaly okamžitě. Ale zatímco signály se jistě mohou šířit vysokou rychlostí kolem nervového systému, nejsou okamžité. Nejrychlejší přenos signálu v lidském těle se pohybuje podél alfa motorického neuronu v míše rychlostí 268 mil za hodinu ( stejnou jako nejvyšší rychlost Bugatti Veyron , jednoho z nejrychlejších aut na světě s povoleným silničním provozem). Nejpomalejší signály se mezitím nacházejí v kůži. Nejpomaleji se informace z nervových vláken v kůži šíří rychlostí 1 míle za hodinu. Když například cítíme svědění , tyto informace se dostávají do našeho mozku rychlostí 2 míle za hodinu – pomaleji než běžná rychlost chůze. 

Neurony se ve skutečnosti nikdy navzájem nedotýkají

Navzdory přítomnosti milionů hustě nahromaděných neuronů v našich tělech se tito malí kluci ve skutečnosti nikdy navzájem nedotýkají . Místo toho, když nervový impuls dosáhne konce jednoho neuronu, uvolní chemický neurotransmiter. Tato chemická látka pak difunduje z neuronu , protíná spojení, excituje další neuron a tak dále, čímž přenáší informace celým tělem do mozku. 

Nejdelší nerv v lidském těle se táhne od našich zad k našim nohám

Nejdelší a nejširší nerv v lidském těle je sedací nerv , který se táhne od naší spodní části zad k naší pánvi, pak po zadní straně každého stehna a skrz naše nohy až k patám našich chodidel. V nejširším místě má sedací nerv téměř 2 centimetry v průměru . Můžeme poděkovat za to, že nám umožňuje chodit, běhat, stát a cítit pocity v nohách. 

Naše kůže má více receptorů pro bolest než jakýkoli jiný pocit

Když cítíme bolest, je to v podstatě náš nervový systém, který nám říká, že část našeho těla je zraněná nebo hrozí zranění . Naše kožní receptory registrují bolest – stejně jako dotek, teplo a chlad – a vysílají odpovídající signály do mozku. Z těchto receptorů jsou nejpočetnější ty, které registrují bolest . Každý centimetr čtvereční naší kůže obsahuje asi 200 receptorů bolesti, ve srovnání s 15 receptory pro tlak, šesti pro chlad a pouze jedním pro teplo. Nedávné studie ukázaly, že naše čelo a konečky prstů jsou části našeho těla nejcitlivější na bolest.